ویرجین گالاکتیک در حال آماده شدن برای اولین پرواز فضایی خود در نزدیک به دو سال در روز پنجشنبه است، زیرا این شرکت گردشگری فضایی قصد دارد قبل از پرواز مسافران تجاری، آزمایش نهایی را پشت سر بگذارد.

این ماموریت که Unity 25 نامیده می شود، پنجمین پرواز فضایی شرکت تا به امروز است و در حال پرتاب به خارج از بندر فضایی آمریکا در نیومکزیکو است. این یک پرواز “ارزیابی نهایی” با شش کارمند Virgin Galactic برای یک سفر کوتاه به لبه فضا است.

Virgin Galactic برخلاف پرواز فضایی قبلی خود که بنیانگذار سر ریچارد برانسون در ژوئیه 2021 انجام داد، این پرواز را به صورت زنده پخش نمی‌کند. در عوض، این شرکت قصد دارد به‌روزرسانی‌هایی در مورد پیشرفت Unity 25 در رسانه‌های اجتماعی ارائه دهد.

انتظار می‌رود هواپیمای حامل VMS Eve در حدود ساعت 10 صبح به وقت شرقی به پرواز درآید و فضاپیمای VSS Unity این شرکت را تا ارتفاع حدود 40000 پایی قبل از رهاسازی وسیله نقلیه موشکی حمل کند. VSS Unity سپس موتور خود را با هدف بالا رفتن از 80 کیلومتر (یا حدود 262000 فوت) – ارتفاعی که ایالات متحده به عنوان مرز فضا می شناسد – روشن می کند.

این نوع پرواز فضایی که به عنوان زیر مداری شناخته می‌شود، برخلاف پروازهای مداری خصوصی بسیار طولانی‌تر، دشوارتر و گران‌تر که توسط اسپیس ایکس ایلان ماسک انجام می‌شود، چند دقیقه بدون وزن به مسافران می‌دهد. بسته به نتیجه و داده های جمع آوری شده از Unity 25، این شرکت قصد دارد اولین ماموریت تجاری خود را در اواخر ژوئن انجام دهد.

VSS Unity توسط Mike Masucci و CJ Sturckow از Virgin Galactic هدایت می شود، در حالی که هواپیمای حامل VMS Eve توسط Jameel Janjua و Nicola Pecile هدایت می شود. در کابین مسافران، مربی ارشد فضانورد، بث موزس، و همچنین مربی فضانورد، لوک میس، مدیر ارشد مهندسی کریستوفر هوی، و مدیر ارشد ارتباطات داخلی جمیلا گیلبرت، حضور خواهند داشت.

Unity 25 نشان دهنده یک لحظه مهم در تاریخ Virgin Galactic است، که متحمل شکست های مکرر و سال ها تاخیر در توسعه سیستم پرواز فضایی خود شده است.

پرواز فضایی برانسون تقریباً دو سال پیش پس از تقریباً 17 سال کار و سرمایه گذاری بیش از یک میلیارد دلار در این شرکت انجام شد. پیش از آن، توسعه فضاپیما شاهد چندین فاجعه بود، از جمله انفجار موتور موشک روی زمین در سال 2007 که منجر به کشته شدن سه کارمند Scaled Composite شد، و همچنین سقوط اولین وسیله نقلیه SpaceShipTwo، VSS Enterprise، در سال 2014 که منجر به کشته شدن کمک خلبان Virgin Galactic شد. مایکل آلزبری و پیتر سیبولد خلبان مجروح.

پس از پرواز فضایی برانسون، ویرجین گالاکتیک عملیات را برای مدت طولانی‌تر از حد انتظار بازسازی کرد، در حالی که شرکت روی فضاپیما و هواپیمای حامل خود کار می‌کرد، پس از تحقیقات FAA در مورد یک حادثه ناگوار در طول سفر او. قرار بود فرآیند بازسازی حدود هشت تا 10 ماه طول بکشد، اما در نهایت نزدیک به 16 ماه به طول انجامید.

Virgin Galactic هنوز درآمد قابل توجهی ایجاد نکرده است و برای انجام این کار باید به طور منظم پروازهای فضایی انجام دهد. در حالی که این شرکت نزدیک به 900 میلیون دلار پول نقد و اوراق بهادار در اختیار دارد، سرمایه گذاری های زیادی در گسترش ناوگان فضاپیماهای خود انجام می دهد.

Virgin Galactic باید کلاس دلتای آینده خود را برای انجام پروازهای هفتگی به بازار عرضه کند، اما انتظار نمی رود این فضاپیماها تا سال 2026 پرواز کنند.

VSS Unity طوری طراحی شده است که تا شش مسافر را به همراه دو خلبان در خود جای دهد. این شرکت 600 رزرو بلیط در پروازهای آینده دارد که هر کدام با قیمت های بین 200000 تا 250000 دلار فروخته می شوند. فروش بلیط در سال 2021 بازگشایی شد و قیمت آن از 450000 دلار برای هر صندلی شروع شد.